De taille moyenne, le shar pei a un physique particulier avec son corps compact et musclé à la peau plissée. Sa tête est aussi ridée et son museau est qualifié d’hippopotamesque. Chez certains sujets on pourra voir une langue bleutée, héritage de sa parenté avec le chow-chow. Ses yeux sont oblongs et de teinte sombre, le shar pei a un regard attentif et aux aguets. Ses oreilles sont petites et triangulaires. Son poil est ras et dressé, et sa robe, toujours unie, n’a pas de couleur propre à la race et toutes sont acceptées hormis le blanc. Sa queue est arrondie et charnue, elle fait une boucle et retombe sur son dos.